第5話　出会い（2）

　　『こんばんは』

その言葉と同時に、ふわりと夜風に乗って花のような香りが漂ってきた。甘いのに冷たく、澄んだ夜気の中へ静かに溶けていく香りだった。

サラリアは息を呑んだ。

欄干に一人の男が立っていたから。

月を背にしたその姿はあまりにも現実離れしていた。

漆黒の髪が風に揺れ、逆光だがかなり端正だと分かる顔立ち。長身の身体は騎士らしいのに妙にしなやかで、まるで夜を切り取って人間の形へ閉じ込めたようだった。

月光が彼だけを照らしている―――そんな錯覚すら覚えるほど美しかった。

人間ではない。

本能的にそう思ったが、男が顔の角度を変えたことで確信に変わった。

縦に細長い瞳孔と額に浮かぶ三枚の鱗は、サラリアが本で見たことがある竜族の特徴。

そして、この圧倒的な存在感。

「……竜王」

サラリアが呟くと、男――ラーシュ・ドラゴニスは微かに笑った。

夜空を溶かしたみたいな藍色の瞳が細められる。

その笑みがまた恐ろしいほど綺麗だった。

.

「番がいると感じて来たのだけど、それがまさかサラリア姫とは……死んだのでは？」

揶揄うような声音だったが嫌ではなかった。

それどころか胸の奥がくすぐったくなり、サラリアは思わず吹き出した。

「ご存知でしたのね」

「もちろん。姫の父上は嘘が下手だな」

怒るどころか同情するかのように呆れた顔で肩を竦めるラーシュに、サラリアはくすくす笑った。 初対面の男相手にこんなふうに自然に笑ったのは初めてだった。

後宮では笑顔は武器。愛想よく笑い、相手を油断させ、自分を守るための仮面でしかない。

けれど今は違う―――ただ楽しかった。

「どうしてここだとお分かりに？」

問うと、ラーシュはわずかに首を傾げる。

その幼さが混じる顔にラーシュの凄味がわずかに薄れ、サラリアの体から力が抜けた。

「姫を探していたわけではない。嘘には別に興味などない」

竜族の食料自給率が低いことは確かに問題で、評判を聞いて金色姫に興味を持った。

「神の化身とか、五穀豊穣を司るとか、そんな眉唾物の話を信じたわけではない。でもそれで国の民の気が晴れるならと思って招待したわけだが……」

「身柄を要求されていると勘違いしたようです」

父王は愚かなだけで悪気はない。これで収めてくれないかと思いながらサラリアはラーシュの顔を伺うように見た。心臓が跳ねた。

「勘違いではなくなったな」

ラーシュの目に灯るものに、サラリアは本能的に動いた。

　　ガタンッ

勢いよく立ち上がった拍子に椅子が大きな音を立てる。

反射的に椅子に目を向け、再び前を見たときにはラーシュはサラリアの目と鼻の先に立っていた。いつの間に、と思う暇もなかった。

「ここに来たのは、姫のにおいがしたから」

「に……おい……」

その瞬間、サラリアの顔から血の気が引いた。

竜族は人族より遥かに鼻が利くと、本で読んだ知識が脳裏を過る。

同時に、自分が三日間風呂へ入っていないことも思い出した。 父王にここへ押し込められてから何も、拭いて身を清めることすらしていない。

サラリアは勢いよく後ろにさがった。

「っ……！」

隠れたい。

消えたい。

だが狭い部屋に隠れる場所などなく、唯一身体を隠せそうなベッドへ飛び込んで毛布を頭から被った。

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「なんだ、そんなことか」

事情をしどろもどろに説明すると、ラーシュは堪えきれないように笑った。

「そんなこと気にしなくていいのに」

呆れたような声が降ってくる。

「気にします」

「気にしなくていい。とてもいい匂いだ」

「そ、そんなわけ―――」

言い返そうとした瞬間、髪をくいっと引っ張られたのを感じた。どうやら金色の髪が毛布からはみ出していたらしい。

サラリアはびくりと肩を震わせた瞬間、ベッドが軋んでサラリアの体が傾く。

ラーシュがベッドに腰掛けたのだと分かったが、ラーシュの気配を感じてサラリアの思考が停止した。

思った以上に近い。

毛布一枚隔てたすぐ向こうに、ラーシュがいる。

その事実を意識した途端、心臓がうるさいほど跳ね始めた。

「自らベッドに入るなんて……なんと甘美な誘いなのか」

低く掠れた声。

「りゅ、竜王様……」

「ラーシュ」

囁くような声だった。

「ラーシュと呼んでくれ。名前で呼ばれたい」

熱を孕んだ声だった。

耳へ直接触れられたみたいにぞくりと背筋が震え、サラリアが息を呑んだ瞬間に毛布が剥がされた。

「きゃ……っ」

視界が開けると同時にそのまま押し倒され、サラリアはベッドへ沈み込んだ。